뇌

자는 동안 뇌는 기억을 굳히는 동시에 능동적으로 지운다. 수면 중 특정 단백질(Arc, Homer1a)이 덜 중요한 시냅스 연결을 선택적으로 약화시킨다는 것이 2022~2023년 연구로 밝혀졌다. 불필요한 정보를 지워야 새것을 담을 공간이 생기기 때문이다. 망각은 신경과학적으로 뇌가 실패한 것이 아니라 정리한 것이다.

타조의 눈 하나는 지름 약 5cm로 육상 척추동물 중 가장 크며, 무게가 약 60g에 달한다. 이는 뇌보다 무거운 수치다. 두개골 안에서 두 눈이 차지하는 공간을 합치면 뇌보다 크기 때문에, 뇌가 양쪽 눈 사이에서 납작하게 눌려 있다. 덕분에 타조는 2km 밖의 포식자도 감지한다. 날지 못하는 새가 생존을 위해 택한 진화적 타협이다.

잠자리는 공중 사냥에 특화된 곤충이다. 한 실험에서 잠자리 Libellula cyanea는 초파리를 상대로 최대 95%의 포획 성공률을 보였다. 비결은 단순 추격이 아니라 예측이다. 뇌와 시각계가 먹잇감의 이동 궤도를 계산하고, 독립적으로 움직이는 네 날개가 선점 지점으로 몸을 보낸다.

2010년 하버드 연구진이 과민성 장 증후군 환자들에게 '플라시보 — 가짜 약입니다'라는 라벨이 붙은 캡슐을 사실대로 알려주고 복용하게 했다. 치료를 받지 않은 그룹보다 증상이 유의미하게 나아졌다. 뇌가 '약을 삼키는 행위' 자체에 반응해 실제 신경화학적 변화를 일으키기 때문이다.

자는 동안 뇌는 청소 모드로 전환된다. 2013년 연구에서 수면 중 뇌세포가 수축해 세포 사이 공간이 약 60% 넓어지고, 뇌척수액이 알츠하이머와 관련된 베타아밀로이드 같은 독성 단백질을 깨어 있을 때보다 10~20배 빠르게 씻어낸다는 것이 밝혀졌다.

아세트아미노펜(타이레놀)을 복용하면 두통뿐 아니라 사회적 거절로 인한 감정적 고통도 줄어든다는 연구가 있다. 2010년 연구에서 3주간 매일 복용한 참가자는 집단에서 배제되는 실험 상황에서 위약 그룹보다 덜 고통스러워했다. 뇌가 신체 통증과 사회적 고통을 같은 신경 회로로 처리하기 때문이다.

문어의 뉴런은 약 5억 개인데, 그중 2/3 이상이 중앙 뇌가 아닌 8개의 다리에 분포해 있다. 뇌가 큰 방향만 지시하면 각 다리가 세부 동작을 독립적으로 처리하는 분산형 신경 구조를 갖추고 있다.

두족류의 뇌는 도넛 형태이며, 그 한가운데를 식도가 관통한다. 몸무게 300kg인 남극대왕오징어의 식도 직경도 약 10mm에 불과하여, 너무 큰 먹이를 삼키면 식도가 뇌를 압박해 뇌 손상을 일으킬 수 있다.

사람이 스스로를 간지럽힐 수 없는 이유는 뇌가 자신의 행동 결과를 미리 예측하여, 예상대로 들어온 자극을 무시하기 때문이다. 그런데 이 예측 시스템에 장애가 있는 조현병 환자는 스스로를 간지럽힐 수 있다는 실험 결과가 있다.

귀여운 것을 보면 꽉 쥐거나 깨물고 싶은 충동을 느끼는 현상을 '귀여운 공격성(Cute Aggression)'이라 한다. 예일 대학교 연구에 따르면, 극도로 강한 긍정적 감정을 상쇄하기 위해 뇌가 약간의 부정적 감정을 만들어내는 방어 기제다.

보라색은 빛의 스펙트럼에 존재하지 않는 색이다. 빨간색과 파란색 빛이 동시에 눈을 자극할 때, 뇌가 이 모순된 상황을 해결하기 위해 만들어낸 색이다.