유전자

같은 유전자를 공유하는 일란성 쌍둥이도 한 명은 왼손잡이, 다른 한 명은 오른손잡이일 수 있다. 쌍둥이 연구에서 이런 불일치가 반복해서 관찰된다는 사실은 손잡이에 유전적 영향이 있더라도 유전만으로 결정되지는 않는다는 단서다.

인간 게놈의 약 8%는 수백만 년 동안 조상을 감염시킨 레트로바이러스의 흔적이다. 바이러스 DNA가 정자나 난자 같은 생식세포에 끼어들면, 감염은 병으로 끝나지 않고 유전자처럼 자손에게 전달된다. 우리 몸에는 오래전 바이러스가 남긴 분자 화석이 대물림되고 있는 셈이다.

고양이는 단맛을 제대로 느끼지 못한다. 단맛 수용체는 보통 두 단백질이 짝을 이뤄 작동하는데, 고양이는 그중 TAS1R2 유전자가 망가진 가짜 유전자라 기능하는 단맛 수용체를 만들 수 없다.

타고난 빨간 머리는 마취제가 더 많이 필요하다는 연구가 있다. 2004년 연구에서 빨간 머리를 만드는 MC1R 유전자 변이를 가진 사람은 흡입 마취제가 최대 20%까지 더 들었다. 이 변이가 통증·진통제 반응을 조절하는 호르몬 분비를 바꾸기 때문으로 본다. 다만 상반된 결과를 낸 연구도 있어 모든 빨간 머리에 일반화하기는 이르다.

한국인의 98%는 ABCC11 유전자에 변이가 있어 체취가 거의 나지 않으며, 99%는 바삭바삭한 귀지를 가진다. 반면 유럽인과 아프리카인의 97%는 강한 체취와 눅눅한 귀지를 가진다. 같은 유전자 하나의 변이가 이 두 가지 차이를 동시에 만들어낸다.

옥수수의 조상은 '테오신테'라는 강아지풀과 비슷한 식물이다. 거의 먹을 것이 없었지만, 인간이 먹을 만한 돌연변이만 골라 수백 년간 선택 교배를 반복하여 지금의 옥수수로 만들었다. 현대 옥수수 알갱이 하나가 고대 테오신테 이삭 하나보다 영양가가 높다.

현생인류 유전자의 1~4%는 네안데르탈인에게서 왔다. 그중에는 비만과 당뇨를 유발하는 SLC16A11 유전자와 탈모 유전자도 포함되어 있다. 네안데르탈인과 접촉이 없었던 남아프리카의 코이산족에게서는 이 유전자가 거의 발견되지 않는다.

개와 늑대의 유전자 차이는 0.04%에 불과하며, 이 차이 중 일부는 인간의 윌리엄스 증후군과 관련된 변이를 포함한다. 이 증후군을 가진 사람은 극도로 사교적이며 낯선 이에게도 적대감이 없다. 일부 과학자들은 개를 윌리엄스 증후군을 가진 늑대로 볼 수 있다고 주장한다.