레트로바이러스

포유류의 태반 형성에는 바이러스에서 온 단백질이 필요하다. 조상을 감염시킨 레트로바이러스 서열 하나가 싱시틴이라는 단백질을 만들도록 바뀌었고, 이 단백질이 태아와 어머니 사이의 세포 융합을 돕는다. 태반을 가진 포유류는 부분적으로 바이러스 덕분에 탄생했을 수 있다.

인간 게놈의 약 8%는 수백만 년 동안 조상을 감염시킨 레트로바이러스의 흔적이다. 바이러스 DNA가 정자나 난자 같은 생식세포에 끼어들면, 감염은 병으로 끝나지 않고 유전자처럼 자손에게 전달된다. 우리 몸에는 오래전 바이러스가 남긴 분자 화석이 대물림되고 있는 셈이다.