뇌는 온몸의 감각을 처리하지만, 정작 뇌 조직 자체에는 통증을 느끼는 신경 수용체가 없다. 이 덕분에 '각성 개두술'에서는 두피와 두개골만 마취한 뒤 환자를 깨운 상태로 뇌 수술을 진행할 수 있다. 의료진은 수술 중 환자에게 말을 시키거나 손을 움직이게 해, 언어·운동을 담당하는 부위를 실시간으로 피해가며 종양을 제거한다.